Tratar depressão na gravidez molda o cérebro do bebê, diz estudo

O tratamento da depressão em gestantes por meio de um breve ciclo de psicoterapia não apenas melhora o bem-estar materno, mas também pode influenciar o desenvolvimento cerebral dos bebês ainda no período pré-natal. Essa revelação faz parte de um estudo recém-divulgado na revista Nature Communications.

A investigação faz parte de um projeto em andamento que examina os impactos de uma modalidade curta de psicoterapia interpessoal, batizada de MOMCare e criada especificamente para combater a depressão pré-natal. O método consiste em oito sessões de 50 minutos focadas no aprimoramento de habilidades interpessoais, na diminuição de conflitos e no fortalecimento da rede de apoio social.

Metodologia e grupos de estudo

O projeto recrutou 234 gestantes que manifestaram sintomas depressivos durante consultas rotineiras de pré-natal. As futuras mães ingressaram na pesquisa ainda no primeiro ou no segundo trimestre de gestação, sendo divididas de forma aleatória em dois grupos distintos.

As participantes de um dos grupos passaram pelo tratamento com o MOMCare. Já as integrantes do outro grupo receberam orientações gerais sobre saúde mental, técnicas para gerenciar os sintomas depressivos e encaminhamentos para serviços comunitários de suporte psicológico. Ambos os públicos mantiveram os acompanhamentos médicos tradicionais, os quais podiam englobar indicações para psicoterapia ou uso de medicamentos.

Resultados da intervenção materna

Em uma etapa anterior da publicação, pesquisadores notaram que 36% das mães envolvidas haviam recebido diagnóstico de depressão gestacional antes de passarem pelo MOMCare, índice que despencou para apenas 6% após a intervenção, atestando a eficácia do método. As mulheres submetidas ao MOMCare também demonstraram maior propensão a levar a gravidez até o fim, fator associado a estadias hospitalares mais curtas após o parto e a progressos em variados âmbitos da saúde e do desenvolvimento infantil, inclusive no rendimento escolar.

Impactos no cérebro dos recém-nascidos

No estágio atual da pesquisa, para analisar os reflexos dessa abordagem terapêutica na estrutura neurológica do bebê, os cientistas mediram o volume de diferentes áreas cerebrais através de exames de ressonância magnética realizados poucas semanas após o nascimento. Os dados indicaram que uma estrutura chamada hipocampo — fundamental para processos de aprendizado, memória e controle emocional — apresentava um volume 5% menor nos recém-nascidos cujas mães fizeram o MOMCare, em contraste com os bebês do grupo de controle.

Meio ano mais tarde, as crianças retornaram ao laboratório para a avaliação de suas respostas emocionais diante de estímulos inéditos, a exemplo de um robô de brinquedo barulhento que se movimentava de maneira imprevisível. Conforme apontam investigações passadas, bebês que demonstram reações mais negativas a esses testes tendem a manifestar índices mais elevados de ansiedade e depressão na adolescência.

A pesquisa constatou que os bebês com menor volume hipocampal ao nascer costumavam responder de forma menos negativa do que aqueles que apresentavam volume maior. Embora possa parecer contraditório que uma estrutura cerebral menor esteja ligada a uma regulação emocional mais eficiente — visto que em adultos a redução volumétrica costuma ter conotação negativa —, vale lembrar que na primeira infância o cérebro está em pleno desenvolvimento, e um crescimento acelerado nem sempre traz vantagens. Uma das hipóteses levantadas é que o estresse possa acelerar essa maturação cerebral precoce.

Por que isso importa

A depressão acomete até 1 em cada 5 mulheres durante a gravidez, intensificando riscos de complicações obstétricas como parto prematuro e hipertensão, além de elevar a probabilidade de transtornos mentais na prole.

O período gestacional representa uma oportunidade ímpar para otimizar simultaneamente a saúde materno-infantil, visto que as mulheres mantêm maior proximidade com a rede de saúde do que em outras fases da vida. Cuidar da depressão materna gera impactos positivos em duas gerações.

Mesmo que tanto o MOMCare quanto o grupo de controle tenham disponibilizado mais suporte do que o habitual para gestantes deprimidas, a discrepância observada entre os grupos foi expressiva. Isso evidencia que uma intervenção direcionada, de baixo custo relativo e não invasiva, é capaz de gerar transformações significativas.

O trabalho pioneiro corrobora um grupo ainda restrito, porém em expansão, de ensaios clínicos randomizados que apontam os reflexos positivos da redução da depressão materna sobre os bebês, englobando avanços no desenvolvimento emocional e modificações em hormônios ligados ao estresse. Caso sejam confirmadas, tais constatações elucidarão os mecanismos biológicos que tornam o tratamento da depressão pré-natal indispensável, além de reforçarem políticas públicas de ampliação do suporte psicológico na gravidez.

Perspectivas futuras

Ainda permanece incerta a forma exata como a mitigação da depressão materna induz transformações cerebrais nos bebês. É plausível que a inflamação ligada à depressão ou os hormônios do estresse modifiquem o ritmo de crescimento neurológico.

Outro ponto que exige novas respostas é o reflexo dessas alterações cerebrais a longo prazo. Os pesquisadores pretendem acompanhar mães e filhos durante a primeira infância, monitorando quadros de ansiedade e depressão para verificar se os ganhos na saúde mental dos filhos se mantêm duradouros.