Deo Kasereka relata que consegue identificar o exato momento em que contraiu o ebola. Na função de catequista da igreja Nossa Senhora da Caridade Materna, situada em Mongbwalu, na República Democrática do Congo, ele aponta que era sua obrigação dar conforto aos enfermos.
Ao marcar presença no funeral de um paroquiano durante o verão, ele acabou tocando no corpo, seguindo as diretrizes das práticas funerárias tradicionais do Congo. Poucos dias depois, os sintomas se manifestaram. “Eu estava com febre e sentia tanto calor que não conseguia dormir. Só suava e tossia”, conta.
No começo da epidemia, diversos moradores relataram que não faziam ideia de como se proteger do vírus. “Se alguém estendesse a mão, eu apertava”, afirma Kasereka.
Porém, após o agravamento de seu estado de saúde, sua filha interveio e exigiu que ele procurasse atendimento na nova clínica especializada em ebola. Ela conhecia a relevância do diagnóstico e tratamento precoces, pois havia atuado no enfrentamento de outra crise da doença em 2019, na própria Mongbwalu, uma localidade remota marcada por colinas e cercada de garimpos informais de ouro.
Quatro dias após ser internado e diagnosticado com a infecção, Kasereka recebeu alta médica em razão de um novo exame negativo. Ele credita sua cura à insistência da filha.
“Como minha família estava bem-informada, recebi tratamento cedo”, diz. “Mais do que isso: se você esperar e só aparecer depois que os vômitos e os episódios de diarreia começarem, geralmente é tarde demais.”
O combate à desinformação nas comunidades
Hoje, Kasereka aproveita seu prestígio como integrante da Igreja e sua condição de sobrevivente para disseminar a relevância do cuidado médico imediato. Ele também atua para desmentir boatos amplamente disseminados de que o vírus teria sido criado por estrangeiros com o objetivo de assassinar a população local e saquear terras ricas em minérios.
“As pessoas inventam explicações misteriosas para as doenças quando não as compreendem”, pontua o padre Richard Dieudonne Ivale, que lidera a paróquia onde Kasereka atua.
A epidemia no Congo já vitimou fatalmente ao menos 4.687 pessoas desde maio, consolidando-se como o surto de ebola de propagação mais veloz da história. A doença também atingiu sua maior abrangência geográfica, registrando ocorrências em Uganda, no Quênia e na Nigéria. Somente na clínica de Mongbwalu, pelo menos 346 pacientes perderam a vida.
Apesar disso, especialistas em saúde pública concordam que o ritmo de contaminações começou a desacelerar na área. O avanço é atribuído, em grande parte, ao trabalho de conscientização comunitária conduzido conjuntamente por profissionais de saúde e autoridades religiosas.
“Eu só posso transmitir a mensagem médica, e isso nem sempre funciona, mas os padres estão usando sua autoridade para transformar essa mensagem em algo espiritual, relacionado à Bíblia”, avalia a médica Marie Roseline Belizaire, que atua como representante da OMS (Organização Mundial da Saúde) no continente africano.
“Ouvi um padre fazer um sermão no qual mencionou o mandamento: ‘Não matarás’. Ele disse que, ao não levar os doentes para receber tratamento, as pessoas estavam, na prática, matando-os. É uma mensagem muito forte.”
A força da Igreja Católica no cotidiano congolês
O Congo detém a maior comunidade católica romana de toda a África: aproximadamente um terço dos 117 milhões de habitantes se declara católico. A Igreja constitui uma das raras estruturas nacionais em pleno funcionamento no país, prestando auxílio social por meio da manutenção de hospitais e de cerca de metade das escolas locais, conforme dados do Vaticano.
Além disso, a instituição exerce forte influência na política e no dia a dia de um território marcado por décadas de conflitos armados.
Durante as celebrações dominicais na igreja Nossa Senhora da Caridade Materna, os fiéis higienizam as mãos com álcool em gel antes de receber a Sagrada Comunhão. No mesmo momento, os sacerdotes repassam os dados mais recentes acerca do ebola e reforçam a necessidade de seguir protocolos funerários seguros.
O vírus do ebola exibe alto índice de contágio após o falecimento da vítima, oferecendo riscos a qualquer pessoa que toque no corpo.
Antes de uma cerimônia realizada em junho, os membros do coral entoaram cânticos para celebrar a cura de dois garotos que haviam sido infectados.
“Fomos os primeiros a começar a informar as pessoas por meio da nossa igreja e da nossa rádio”, diz Ivale. “Temos comunidades espalhadas por toda a província e repassamos informações verdadeiras para que elas as compartilhassem. Agora as pessoas começaram a entender. Houve uma grande mudança. Tivemos de fazer um amplo trabalho de conscientização para que a população acreditasse que o ebola existe.”
O papel das igrejas evangélicas
A Igreja Católica não atua sozinha na missão de combater a desinformação. Em uma manhã recente de domingo, na igreja evangélica Visão da Escada, também em Mongbwalu, o pastor Paul Kayongo conduzia o culto com entusiasmo.
Utilizando um paletó brilhante com estampa de folhas douradas sobre uma camisa clerical vermelha, ele dançava, balançando os quadris e mantendo as palmas das mãos voltadas para cima, enquanto um grupo de mulheres entoava hinos em suaíli. Um guitarrista, um baterista e um tecladista tocavam instrumentos conectados a um gerador, que também alimentava a única lâmpada fluorescente instalada acima do púlpito.
Faixas nas cores roxa e prateada decoravam o teto baixo de compensado. Nas paredes de barro, cortinas multicoloridas ocultavam a estrutura por trás do pregador.
Dezenas de fiéis participavam com danças e orações, fazendo com que a música ecoasse pelas ruas vizinhas. O ritual durou três horas e culminou no apelo mais urgente de Kayongo: além da fé em Deus, a população precisava aceitar que o ebola é uma realidade inegável.
“Foi neste bairro que tudo começou”, comenta Kayongo ao cumprimentar os moradores locais logo após o término da celebração. “Não sabíamos o que estava acontecendo.”
“As pessoas aqui simplesmente morriam por toda parte antes mesmo de a epidemia ser anunciada”, relata o pastor, apontando para uma viela sinuosa. “Só nesta rua, mais de 80 pessoas morreram em poucas semanas. Agora quase não resta ninguém; todos morreram ou fugiram.”
Kayongo também presta serviços na clínica de ebola da cidade, oferecendo suporte a familiares e amigos de pacientes internados ou mortos. Ele permanece em Mongbwalu desde o início do surto, que atingiu a região em janeiro.
“Naquela época, foi terrível”, resume. “Ainda está ruim, mas, sem nossos esforços para informar as pessoas, a situação seria muito pior.”
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