Colapso em Wall Street: aposta em inteligência artificial deraba

A disparada de Wall Street a máximas históricas neste ano, em meio à guerra no Oriente Médio e à escalada dos custos de financiamento, foi impulsionada por uma única tese de investimento —a alta incessante das ações provocada pelo boom da inteligência artificial.

Após semanas de sinais de alerta vindos dos mercados de crédito, essa narrativa dominante implodiu de forma espetacular na quinta-feira (5), em uma derrocada de US$ 3,2 trilhões desencadeada pelas consequências políticas das eleições de meio de mandato nos EUA.

Segundo investidores, a onda de vendas foi alimentada pelo desmonte brutal de posições alavancadas em tecnologia acumuladas por fundos de hedge, que buscam retornos por meio de estratégias flexíveis de investimento, e pela saída de investidores pessoa física do mercado.

“É como uma reação química”, disse um executivo do setor de ações. “Você tem um, dois, três elementos e, então, ocorre uma explosão. A eleição foi o elemento explosivo”.

O impacto nas bolsas e a volatilidade do setor

O Nasdaq 100, fortemente concentrado em tecnologia, caiu mais de 6% na quinta-feira, em um dos piores dias já registrados para as ações de fabricantes de chips, antes de subir 1,4% na sexta-feira e encerrar a semana com queda de 4,9%.

A queda expressiva do setor de tecnologia chocou investidores. Inicialmente, as ações haviam subido na quarta-feira, após a “onda azul” democrata no Congresso, à medida que os investidores desfizeram suas proteções pré-eleitorais diante de um resultado incontestável e voltaram a comprar ações. Esse otimismo foi alimentado por uma forte queda nos preços do petróleo, com o aumento das esperanças de que a guerra com o Irã chegasse ao fim.

“Embora os riscos em torno tanto do Irã quanto do financiamento da IA provavelmente continuem presentes, acreditamos que os investidores já reduziram suficientemente sua exposição ao risco e que as ações podem subir”, afirmou o Citi em uma nota na quarta-feira (4), sintetizando o clima do mercado.

Mas a calmaria foi rompida na quinta-feira, quando os preços do petróleo voltaram a subir e o mercado se concentrou na possibilidade de que os democratas recém-eleitos desacelerassem o desenvolvimento da infraestrutura para o US$ 1 trilhão em investimentos em IA que alguns esperam para o próximo ano.

“As eleições de meio de mandato acabaram com a suposição de que haveria um cheque em branco para a IA”, disse Ludovic Subran, diretor de investimentos da alemã Allianz. “O mercado acaba de descobrir que ‘o céu é o limite’ não é uma metodologia de avaliação.”

Mudança de rumo e desvalorização da tese

Neste ano, um mercado acionário fortemente concentrado em tecnologia havia se beneficiado de um efeito duplo do boom da IA sobre os preços das ações: ele elevou os lucros das empresas que fornecem os insumos essenciais ligados à tecnologia, como as fabricantes de chips, e também deu sustentação às perspectivas de crescimento econômico.

Agora, os investidores enfrentam o risco de que essas duas forças entrem em marcha a ré e de que os mercados tenham de incorporar aos preços um impacto sobre o crescimento econômico dos EUA, justamente quando atrasos e regulamentações comprimem as perspectivas de lucro das empresas diretamente envolvidas na infraestrutura de IA.

“A tese de investimento em IA foi desvalorizada”, disse Nikhil Srinivasan, da Benzaiten Macro, de Singapura. As ações “precificam o futuro, e o futuro para além dos próximos anos agora é uma incógnita”, afirmou. Ele prevê crescimento mais moderado nos EUA no próximo ano, em razão da desaceleração dos investimentos em IA.

A eleição de governadores democratas que devem restringir a construção de data centers em estados como o Texas, somada à possibilidade de uma reação mais ampla contra a IA num Congresso controlado pelos democratas, bastou para abalar um mercado já preocupado com o efeito de custos de financiamento mais altos sobre os gastos das hyperscalers.

A temporada de balanços do terceiro trimestre já havia gerado volatilidade: as gigantes de tecnologia detalharam enormes planos de investimento, mas também receitas fracas em seus negócios principais. A queda dos títulos de dívida de tomadores arriscados ligados à IA, como as neoclouds, alimentou temores de um acerto de contas no crédito.

Agora, gestores temem que a expansão dos centros de dados, já embutida nas estimativas de lucro, esteja em xeque. “O que mais nos preocupa é que executar todo esse [investimento de capital] será mais complicado com… mais atrasos e todas essas restrições”, disse Stephen Jones, da Aegon Asset Management.

Reação dos fundos de hedge e investidores

Operadores disseram que um dos estopins da venda de quinta-feira foram os investidores pessoa física, que em episódios anteriores de volatilidade haviam se mostrado compradores confiáveis nas quedas. Segundo a Vanda Research, eles tiveram saídas líquidas de US$ 388 milhões em ações individuais nas duas primeiras horas, o que colocou o pregão a caminho do maior dia de vendas do grupo desde a Covid-19, antes de recomprarem parte dos papéis no fim do dia.

Com a queda das ações, os fundos de hedge tiveram de “reduzir a exposição bruta”, isto é, encerrar posições alavancadas, o que intensificou as vendas. “O medo [estava] no comando. É a clássica psicologia humana”, disse um operador sênior de um grande banco. “As pessoas precisam levantar caixa porque perderam dinheiro na tese da IA.”

O JPMorgan informou que quinta-feira foi a maior perda diária dos fundos de hedge desde as tarifas do “Dia da Libertação”, com queda de 1,6% entre seus clientes desse segmento.

Com a recuperação das ações de tecnologia na sexta, alguns investidores disseram que os riscos políticos foram exagerados. “Essa foi uma votação sobre data centers. Não foi uma condenação da IA”, afirmou Joe Zidle, da Cresset, para quem as restrições serão um problema de médio a longo prazo, já que “há muitas obras em andamento e é improvável que sejam interrompidas”.

Outros, porém, veem na turbulência o sinal de que o boom da IA atingiu seu auge. “Acho que o mercado vai cair a partir daqui”, disse Srinivasan. “Ele pode subir nesta semana, na próxima… mas ainda vai cair mais.”