Cientistas descobrem anã branca com dois anéis de detritos planetários

Astrônomos identificaram uma anã branca cercada por dois anéis distintos de detritos planetários, uma configuração inédita que pode antecipar o futuro distante do nosso próprio sistema solar. Daqui a bilhões de anos, prevê-se que o Sol esgote seu combustível, expanda-se como uma gigante vermelha e elimine suas camadas externas, deixando apenas um núcleo denso e compacto conhecido como anã branca, processo que destruirá alguns planetas enquanto outros poderão resistir.

Batizada de J1328−1450, a anã branca está situada na Via Láctea a aproximadamente 1.600 anos-luz da Terra, na direção da constelação de Virgem. Vale destacar que um ano-luz corresponde à distância percorrida pela luz em um ano, totalizando 9,5 trilhões de quilômetros. Os registros foram obtidos por meio do Telescópio Muito Grande, instalado no Chile e pertencente ao Observatório Europeu O Sul. Antes desta identificação, a comunidade científica havia catalogado 21 anãs brancas com resíduos ao redor, mas todas exibiam apenas um único disco de material.

“Isso mostra que os remanescentes de um sistema planetário podem ter uma estrutura muito mais complexa do que pensávamos anteriormente e reforça ainda mais a ideia de que corpos rochosos planetários podem sobreviver à transformação de uma estrela em uma anã branca”, disse o astrônomo Felipe Lagos-Vilches, da Universidade Técnica Federico Santa María, no Chile, um dos autores do estudo publicado na revista Nature Astronomy.

A estrela morta possui massa equivalente a cerca de 47% da solar, compactada em um diâmetro comparável ao da Terra. Os corpos rochosos que resistiram podem ser fragmentos de astros maiores severamente despedaçados, sendo um deles possivelmente comparável em tamanho ao planeta anão Plutão, enquanto o segundo apresenta dimensões inferiores.

Lagos-Vilches explicou que a estrela precursora possivelmente abrigava um sistema de planetas antes da dramática expansão para gigante vermelha, período em que os mundos mais internos foram engolidos e os mais distantes conseguiram perdurar.

“O sistema planetário não desapareceu completamente. Alguns corpos rochosos sobreviventes podem ter sido perturbados gravitacionalmente para órbitas altamente excêntricas que os aproximaram da anã branca”, disse Lagos-Vilches.

“Os objetos que se aproximaram o suficiente foram desintegrados pela força gravitacional da anã branca. Seu material se espalhou formando um disco de detritos contendo poeira e gás. No entanto, dois corpos rochosos relativamente grandes podem ter sobrevivido dentro desses detritos”, disse Lagos-Vilches.

A presença desses dois corpos pode ajudar a explicar a distribuição do material circundante em um par de anéis gasosos concêntricos, disse Lagos-Vilches.

“O anel externo apresenta um forte esgotamento de magnésio em comparação com o anel interno. Isso sugere que eles possam ter se originado de corpos-pai diferentes ou, possivelmente, de camadas diferentes de um corpo rochoso que foi desintegrado ao se aproximar demais da anã branca devido ao seu forte campo gravitacional”, disse Lagos-Vilches.

Vislumbre do futuro

Em cerca de 5 bilhões de anos, o Sol se tornará uma gigante vermelha, disse Lagos-Vilches.

“Ele acabará perdendo suas camadas externas e se tornará uma anã branca. O sistema solar interno será dramaticamente afetado. Espera-se que Mercúrio e Vênus sejam engolidos pelo Sol em expansão, enquanto ainda não há um consenso claro sobre se a Terra também será engolida durante essa fase. O destino dos planetas externos é diferente. Júpiter, Saturno e os corpos mais distantes devem ter uma chance muito maior de sobreviver”, disse Lagos-Vilches.

Depois que o Sol se tornar uma anã branca, os remanescentes planetários, luas e asteroides sobreviventes poderão ser atraídos para perto o suficiente da anã branca a ponto de serem despedaçados pelas forças gravitacionais.

“Um disco de detritos como o que existe ao redor de J1328−1450 poderia, portanto, representar um possível estágio no futuro muito distante do nosso próprio sistema planetário”, disse Lagos-Vilches.