Vulcões de Marte estão apenas adormecidos, aponta estudo

Contariando a antiga fama de ser um mundo geologicamente inativo, Marte revela novas evidências de que seus vulcões podem estar apenas adormecidos, e não extintos. A descoberta foi feita por uma espaçonave da Agência Espacial Europeia (ESA), que identificou a presença de cloreto de hidrogênio na atmosfera marciana, exatamente acima de fraturas na superfície do imenso vulcão Alba Mons.

Na Terra, o cloreto de hidrogênio atua como um forte marcador de atividade vulcânica, sendo liberado quando o magma ascende e passa por processos de descompressão. Para os especialistas, a presença de vestígios desse mesmo composto químico no Planeta Vermelho aponta que o interior marciano ainda pode manter processos vulcânicos ativos.

Descoberta da sonda orbital

As análises foram conduzidas pela sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), da ESA, com resultados divulgados em um artigo publicado no dia 4 na revista Science Advances. Durante o mapeamento da região de Alba Mons, os instrumentos da nave identificaram picos acentuados do gás justamente sobre fissuras vulcânicas recentes.

Historicamente, imagens de satélite já haviam sugerido que certos vulcões de Marte mantiveram-se ativos nos últimos milhões de anos, enquanto sismômetros registraram abalos sísmicos conhecidos como “marsquakes”. Contudo, fluxos de lava recentes ou erupções ativas nunca foram documentados diretamente.

Importância para a busca por vida

Segundo os cientistas, áreas com essas características podem se transformar em alvos fundamentais na busca por sinais de vida em Marte. No passado, gases magmáticos como o cloreto de hidrogênio podem ter sido encontrados em maior abundância, ajudando a estruturar uma atmosfera mais espessa e um clima mais ameno.

Esse cenário teria possibilitado a existência de água líquida cobrindo extensas áreas da superfície marciana. Além disso, a interação entre a lava e reservatórios de água subterrânea é capaz de formar microambientes aquecidos, considerados propícios para o desenvolvimento de microrganismos.

“Sabemos que Marte pode atingir temperaturas de −70°C a −80°C durante a noite. É um ambiente extremamente hostil”, diz Nicolas Thomas, da Universidade de Berna, na Suíça, um dos autores do artigo, à New Scientist. “Se essa fonte térmica fosse constante e contínua, então é preciso admitir que ela melhora a situação [no que diz respeito à busca por vida].”

O mistério do gás fora de época

A TGO havia detectado cloreto de hidrogênio na atmosfera de Marte pela primeira vez em 2021. O que intrigou a equipe desta vez foi a aparição de picos do composto no início do verão do hemisfério norte marciano, período e local onde a substância teoricamente não deveria ser encontrada.

Normalmente, as concentrações máximas do gás ocorrem durante o inverno no hemisfério norte, dissipando-se com a chegada do verão, em um ciclo atrelado à poeira e à água do planeta. A exceção a essa regra acontece exatamente sobre as fendas do vulcão Alba Mons na mesma época do ano.

O gás não é capturado diretamente por fotografias, mas sim por espectrômetros infravermelhos da sonda, que analisam a luz solar após sua passagem pela atmosfera. A interferência dos gases altera as leituras do equipamento, permitindo a identificação dos elementos químicos.

Cruzando essas leituras com registros da câmera CaSSIS da TGO, os pesquisadores localizaram fissuras estreitas e recentes na região, com centenas de metros de extensão e rodeadas por manchas superficiais. Tais marcas podem representar depósitos gerados por gases oriundos do interior do planeta, de maneira similar às fumarolas terrestres.

A principal teoria da equipe aponta que, durante o rigoroso inverno, quando os termômetros despencam para −120°C, camadas de gelo acabam selando essas fendas. Com a chegada do verão, o gelo sofre sublimação, permitindo a liberação do gás aprisionado no subsolo e justificando os picos anômalos. A origem provável seria uma câmara magmática subterrânea inativa, mas latente.

Nicolas Thomas ressalta que, enquanto a área não for investigada de perto, sempre restará uma dúvida sobre a origem do gás. No entanto, ele argumenta que essa descoberta reforça a necessidade de uma exploração mais aprofundada da superfície de Marte.