Em 13 de novembro de 1971, a Mariner 9 fez história ao se tornar a primeira espaçonave criada pelo homem a entrar em órbita ao redor de Marte. Naquela época, a comunidade científica ainda possuía poucas informações sobre o planeta vermelho. Antes disso, a Nasa havia realizado apenas sobrevoos que mostravam uma superfície repleta de crateras, levando alguns especialistas a acreditarem que o astro se parecia muito com a Lua. No entanto, a realidade revelada pela sonda surpreendeu a todos.
Ao chegar ao seu destino, a Mariner 9 deparou-se com o planeta tomado por uma tempestade de poeira e avistou estruturas elevadas emergindo por entre as nuvens. Quando a poeira finalmente baixou, as fotografias comprovaram que tais formações eram os picos de vulcões colossais, incluindo o Olympus Mons, considerado o vulcão mais alto de todo o sistema solar. A missão também registrou um gigantesco cânion batizado de Valles Marineris, cuja extensão é cinco vezes maior que a do Grand Canyon, localizado no Arizona.
O pioneirismo histórico e a corrida espacial
A conquista garantiu à sonda o título de primeira estrutura construída por humanos a orbitar o planeta vermelho. O equipamento da Nasa superou a espaçonave soviética Mars 2 na corrida espacial rumo ao destino, mesmo que a concorrente “tivesse um início 11 dias mais cedo”, conforme informou a agência espacial em uma descrição da missão. A Mars 2 acabou registrando outro marco ao se tornar o primeiro objeto feito pelo homem a colidir com a superfície marciana após sofrer um acidente.
Mais do que superar concorrentes, foram os dados científicos obtidos pela Mariner 9 que transformaram o planeta vermelho de um ponto misterioso no espaço em um mundo detalhado e pronto para futuras explorações humanas.
Instrumentos e descobertas marcantes
Para cumprir seus objetivos, a espaçonave foi equipada com quatro instrumentos principais voltados ao estudo marciano: um sistema de câmeras para captação de imagens, um espectrômetro ultravioleta, um espectrômetro infravermelho e um radiômetro infravermelho. Com o auxílio dessas ferramentas, o equipamento conseguiu mapear 85% da superfície durante seu quase um ano de funcionamento.
A missão identificou 20 grandes vulcões na região e coletou dados fundamentais para mapear o Valles Marineris, que se estende por 4.000 quilômetros na região de Tharsis e conta com 200 quilômetros de largura. “O cânion foi batizado em homenagem à Mariner 9”, destacou a Nasa em um panorama geral.
Ao todo, o veículo registrou 7.329 fotografias da superfície, mapeando o terreno com uma resolução de 1 a 2 quilômetros. Além disso, a sonda capturou ao menos 80 imagens de Fobos e Deimos, as duas pequenas luas marcianas.
Em fevereiro de 1972, o suprimento de nitrogênio gasoso utilizado para alimentar os propulsores de controle de atitude se esgotou. Diante disso, a Nasa encerrou oficialmente as operações da missão em outubro de 1972, consolidando o legado eterno da Mariner 9 na exploração espacial.
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