Cientistas do século 17 investigavam casos de fantasmas na Inglaterra

Por volta de 1671, o reverendo Symonds, que atuava na igreja de Garsdon, no norte de Wiltshire, sudoeste da Inglaterra, voltava para casa a cavalo tarde da noite quando um espectro saltou atrás dele. A criatura seguiu em paralelo até chegarem à reitoria, onde desmontou. O fantasma virou-se para Symonds e “gap’d at him”. O religioso identificou a assombração como sendo de John Estcourt, um fidalgo que havia falecido cerca de dois anos antes.

O fascínio pelo sobrenatural na ciência inglesa O Halloween é sinônimo de bruxas e fantasmas, mas nos círculos científicos da Inglaterra na segunda metade do século 17, o debate girava em torno da real existência desses fenômenos e de como prová-la. A Royal Society, estabelecida em 1660, representava a principal instituição científica do país. Joseph Glanvill, membro da sociedade, investigou espíritos e bruxas. Sua obra “Saducismus Triumphatus” (1681) procurou comprovar a existência dessas entidades por meio de um catálogo detalhado de casos, argumentando que negá-las equivalia a negar a própria existência de Deus.

O relato de Symonds foi documentado por outro membro da sociedade, John Aubrey, em um levantamento sobre o mundo natural de Wiltshire. Aubrey concordava com Glanvill que o sobrenatural merecia um estudo sério e recomendava a leitura de “Saducismus”, embora considerasse Glanvill um tanto ingênuo. Nascido em 1626 em Easton Piercy, a poucos quilômetros de Garsdon, Aubrey iniciou sua história natural de Wiltshire em 1656, sendo o primeiro inventário natural de um condado inglês tentado, embora outras obras tenham sido publicadas antes de ele concluí-lo décadas depois.

Método empírico e ceticismo científico Em 1691, reconhecendo a importância do trabalho, a Royal Society copiou a Obra Natural History para adicioná-la à sua biblioteca. O conteúdo exibe grande idiosyncrasia, abordando dragões do tamanho de cisnes no norte da África em um capítulo sobre aves e a existência de gigantes na seção “Homens e Mulheres”. Quase no fim do texto, o capítulo “Acidentes” registra eventos extraordinários, incluindo casos sobrenaturais como a assombração de Symonds.

Apesar da fama de ingênuo devido ao livro “Miscellanies” (1696), Aubrey expressou clareza na Natural History: “Though I myselfe never saw any such things, yet I will not conclude that there is no truth at all in these reports. I believe that extraordinarily there have been such apparitions: but where one is true, a hundred are figments.”

O pesquisador também documentou fraudes expostas, a exemplo de Katherine Waldron, que fingiu estar enfeitiçada e suportou alfinetes cravados em sua carne para provar o fato. Como o objetivo da história natural na época era reunir evidências para desenvolver novas teorias científicas, o método de Aubrey alinhava-se perfeitamente aos propósitos da ciência.

Portanto, ele não adotou uma postura acrítica nem dismissiva sobre Symonds, descrito como “a lusty strong fellow”, alguém supostamente distante de nervotismos ou histeria. Sua posição eclesiástica conferia autoridade ao testemunho, embora Aubrey ponderasse um ditado francês de que homens bêbados viam demônios, um ceticismo que gerava dúvida. No entanto, o relato encerrava-se com um detalhe singular: a corroboração do cavalo do pastor, “that trembled and sweat, when he came home and continued to do so the next day, and would not eat his oates”. O animal não podia mentir ou embriagar-se; seu medo, expresso no tremor e no suor, era genuíno.

Testes e investigação de aparições Aubrey registrou outro caso de cavalgada noturna envolvendo o criado de Sir Ralph Bankes: “a briske young fellow”, que, cruzando tardiamente Badbury Warren, em Dorset, avistou algo escuro que crescia à medida que ele se aproximava. “Feare came upon him, and he protested his haire stood on end: but thought he, I have but a life to lose and I will see it, be it spirit or not.” O criado galopou em direção ao ponto e descobriu que a aparição era apenas “a heap of horse dung”.

Enquanto no episódio de Symonds a veracidade do espectro não pôde ser testada, embora testemunhas tivessem sido ouvidas, no caso do criado o próprio observador testou o fantasma e constatou que se tratava de esterco. Aubrey aplicou esse mesmo método empírico ao longo de sua obra, examinando fenômenos naturais e sobrenaturais com rigor, reunindo evidências e resistindo a conclusões precipitadas. É uma postura útil ao deparar-se com contos fantásticos nas redes sociais: um fantasma pode acabar se revelando apenas um monte de fezes.