Meteorito mais antigo de Marte revela passado úmido do planeta

Um fragmento rochoso expelido de Marte por um impacto titânico há eras e recuperado no deserto do Saara está reescrevendo a história geológica do planeta vermelho. Batizado de Teghaza 001, o meteorito possui pelo menos 4,1 bilhões de anos, o que o torna o mais antigo já descoberto na Terra proveniente de nosso vizinho planetário.

Caçadores nômades de meteoritos localizaram a enigmática pedra em 2022. Análises iniciais conduzidas por especialistas logo confirmaram sua origem extraterrestre, mas um estudo publicado na revista Science detalhou sua verdadeira magnitude. A peça de crosta marciana remonta a uma época em que o mundo vizinho exibia condições mais quentes, úmidas e semelhantes às da Terra.

“We’re holding a piece of a rock that’s dated even before the oldest Earth rock—a piece of Mars that’s so ancient, existia quando a vida havia acabado de começar na Terra”, afirma Yang Liu, principal autora da pesquisa e cientista planetária no Laboratório de Propulsão a Jato do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech).

Embora centenas de meteoritos marcianos sejam conhecidos, a grande maioria é relativamente jovem, refletindo apenas os últimos 600 milhões de anos da história de Marte. O único outro espécime antigo intacto, descoberto na Antártida na década de 1980, é apenas 10 milhões de anos mais jovem que o Teghaza.

A importância do Teghaza 001 nos estudos planetários Ao analisar minúsculos fragmentos da rocha, a equipe de Liu isolou zircões, minerais ultraresistentes que contêm isótopos radioativos ideais para uma datação precisa. Os pesquisadores descobriram que a rocha ígnea se formou a partir de magma resfriado lentamente. Comparando dados do meteorito com medições feitas por orbitadores, a equipe concluiu que a origem provável da rocha fica nas terras altas do sul de Marte, uma das regiões mais antigas da superfície planetária.

Além disso, a composição química revelou que minerais do meteorito sofreram alteração aquosa, evidenciando que a água líquida já circulou pelo manto e crosta marcianos. A análise do hidrogênio remanescente preso no interior do Teghaza também demonstrou que, há mais de 4,1 bilhões de anos, o planeta já perdia sua atmosfera e iniciava a transição para o atual estado congelado e seco.

Um revisor do artigo classificou o meteorito como “a pedra de Rosetta de Marte”, justamente por sua capacidade de iluminar a história de planetas em todo o sistema solar. “We’re hoping to start using Mars to compare and contrast and to understand what makes a planet habitable for life”, acrescenta Liu.

Apesar da empolgação com a descoberta, cientistas ressaltam que a exploração precisa continuar diretamente no planeta. Anya Udry, cientista planetária da Universidade de Nevada, em Las Vegas, que não participou do estudo, aponta que a rocha reforça a necessidade de futuras missões espaciais. “Mars is a complex planet, and this meteorite is really cool, but we don’t know exactly where it came from, so this is really another example of why we need to bring back samples”, conclui.