Nasa lançava pela primeira vez o gigantesco foguete Saturno V em 1967

Em 9 de novembro de 1967, a Nasa realizava o primeiro voo do poderoso foguete Saturno V em sua viagem inaugural. Com 363 pés de altura — o que o torna mais alto do que a Estátua da Liberdade —, o Saturno V era o maior e mais potente foguete já construído na época, embora o megafoguete Starship da SpaceX o tenha superado posteriormente. A agência espacial precisava de uma potência tão impressionante para conseguir enviar astronautas à Lua. No entanto, o lançamento inicial não levou tripulação, pois tratava-se apenas de um voo de teste.

Durante a decolagem, o veículo gerou uma forte onda de choque que surpreendeu os observadores nas proximidades. O solo tremeu com tanta intensidade que sacudiu edifícios a quilômetros de distância, provocando uma enorme chuva de poeira e detritos no novo centro de lançamentos da Nasa, o Centro Espacial Kennedy, na Flórida. A missão durou 8 horas e 36 minutos, transportando um módulo de comando sem tripulação que amerissou no Oceano Pacífico.

A importância do teste da Apollo 4

O lançamento da Apollo 4 representou um momento de virada para a Nasa em sua jornada para pousar astronautas na Lua. A instituição havia apostado todas as fichas no novo propulsor Saturno V, um foguete pesado de três estágios desenvolvido para transportar tripulantes em uma cápsula, além do módulo lunar, em uma viagem de ida e volta ao satélite natural. Contudo, o equipamento jamais havia sido testado por completo até aquele momento.

A agência também precisava de uma nova base de lançamentos para as operações do programa Apollo. Por essa razão, construiu o Complexo de Lançamento 39 no atual Centro Espacial Kennedy, espaçoporto na Flórida que se transformou no principal porto dos voos espaciais tripulados nos Estados Unidos. Até então, em 1967, nenhum foguete havia decolado daquele local, mas tudo ocorreu conforme o planejado.

“It was really an expert launching all the way through from lifting off exactly on time to performance of every single stage”, declarou na época o pioneiro dos foguetes Wernher von Braun, diretor do Centro de Voo Espacial Marshall da Nasa em Huntsville, no Alabama.

Superando a tragédia e o legado à Lua

A decolagem aconteceu em um momento em que a Nasa tentava se reerguer após um período difícil. Meses antes, em 27 de janeiro de 1967, o programa espacial sofreu uma tragédia fatal quando os astronautas da Apollo 1 — Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee — morreram na plataforma de lançamento após um incêndio dentro do módulo de comando durante um teste em solo.

“The maiden voyage of the Saturn V dramatically increased the confidence of people across the nation in the management of the largest research and development undertaking in which the western world has ever engaged”, afirmou George Mueller, então Administrador Associado da Nasa para Voos Espaciais Tripulados, na época.

Um ano mais tarde, outro Saturno V levou os primeiros astronautas rumo à Lua na missão Apollo 8. Todas as missões Apollo seguintes também utilizaram os propulsores Saturno V. Apenas dois anos depois de sua estreia, o foguete impulsionou os tripulantes da Apollo 11 até a superfície lunar, concretizando o primeiro pouso tripulado na Lua em julho de 1969.