Cérebro virtual de mosca-de-fruta joga Doom e opera no bitcoin

Pesquisadores desenvolveram um mapa abrangente do cérebro e do sistema nervoso de uma mosca-de-fruta macho, conhecido como conectoma, que rapidamente se tornou um sucesso inesperado na internet para realizar tarefas virtuais inusitadas, como jogar o clássico videogame Doom e operar em sites de negociação de bitcoin.

Divulgado no início de setembro, o primeiro mapa detalhado de um espécime masculino gerou grande entusiasmo entre neurocientistas por auxiliar na compreensão de vias e funções compartilhadas com a espécie humana. Contudo, após o lançamento do conjunto de dados públicos do atlas, usuários da internet aproveitaram a novidade para inserir o sistema em diversos cenários digitais.

“It’s certainly an unexpected application of producing a connectome, but it’s fun, and it puts a spotlight on the research and allows the general public to get an entry into an otherwise complicated and difficult topic”, afirma Gerald M. Rubin, chefe de biologia no Howard Hughes Medical Institute Janelia Research Campus, na Virgínia, e um dos pesquisadores envolvidos no projeto.

O mapeamento reúne mais de 166.000 formatos e tamanhos de neurônios, além das conexões entre eles, representando o quarto registro extenso desse tipo em moscas ao longo de duas décadas de estudos dedicados a entender o funcionamento cerebral. O material é considerado especialmente valioso para analisar as semelhanças e diferenças neurológicas entre os sexos.

Limitações do mapeamento cerebral

Apesar da repercussão, especialistas fazem ressalvas importantes e destacam que o experimento não significa que um cérebro biológico foi efetivamente “carregado” para uma máquina.

Bing Wen Brunton, neurocientista computacional da Universidade de Washington em Seattle, explica que muitos programadores inseriram os dados do conectome em um modelo de inteligência artificial, que utiliza o catálogo para treinar o sistema em atividades como xadrez ou jogos eletrônicos.

Como os neurônios funcionam essencialmente como máquinas de processamento que recebem entradas e emitem sinais, os parâmetros do modelo se modificam cada vez mais conforme a mosca virtual avança em direção ao seu objetivo. “It’s being modified, sometimes by a lot, until it accomplishes the task the programmer has set out for it to do”, esclarece Brunton.

A pesquisadora reforça que a ciência ainda está distante de cenários de ficção científica envolvendo o upload de mentes para ambientes virtuais. No entanto, ela avalia positivamente o interesse público gerado: “if the broader public is really engaging with this dataset and having fun with it, what else do we want as scientists?”

A intersecção entre biologia e inteligência artificial

O lançamento do conectome coincidiu com a popularização de ferramentas modernas de inteligência artificial e a viralização de conteúdos na internet. Nick Walton, fundador e CEO da empresa de jogos de IA Latitude, testou o conjunto de dados para treinar o sistema na resolução de um cubo mágico.

Embora reconheça que não existe uma mente de inseto real em seu computador, Walton aponta fascínio na convergência entre inteligência biológica e artificial. “Is this way more advanced than just training something with a machine-learning model? Not really”, avalia. “It’s more a capture of this underlying idea of what happens if you upload beings with biological intelligence into a digital world.”