Pedra de 4 bilhões de anos achada no Saara revela passado de Marte

Uma rocha de coloração rosada encontrada no deserto do Saara guarda pistas cruciais sobre a antiga história geológica de Marte. Batizado de Teghaza 001 em referência à planície de sal no Mali onde foi localizado em 2022, o meteorito pesa cerca de 1,8 libra (800 gramas) e formou-se há mais de 4,1 bilhões de anos. Arremessado para o espaço após um impacto em Marte antes de cair na Terra, o objeto é um dos três meteoritos marcianos mais antigos já encontrados.

A idade extraordinária e a composição mineral incomum do Teghaza 001 oferecem um panorama raro sobre a formação da crosta primitiva marciana e a maneira como materiais vulcânicos podem ter sido alterados pela água, de acordo com um comunicado do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “It was only after we started looking closely that we realized this meteorite is really unique,” declarou no comunicado a líder da pesquisa, Yang Liu, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “One of the paper’s reviewers called it a Rosetta Stone for Mars.”

Uma pedra de roseta marciana

Ao contrário de muitos meteoritos de Marte, o Teghaza 001 apresenta uma combinação distinta de minerais ígneos e texturas que preservam evidências de sua trajetória complexa. Sua composição mineral se assemelha a materiais observados nas terras altas do sul marciano pelo Orbitador de Reconhecimento de Marte, da NASA. Embora os pesquisadores não consigam apontar exatamente de qual região do planeta o meteorito se originou, eles identificaram 13 locais potenciais onde ele pode ter surgido.

“This is really our first piece of Martian crust from a part of Mars we’ve never had a sample of before,” afirmou o membro da equipe Lee Saper, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício. “It records interactions of water and rock and maybe even an imprint of the Martian atmosphere as it was losing water.”

O meteorito foi inicialmente identificado como sendo de origem marciana com base em seus isótopos de oxigênio. Para determinar sua idade, os cientistas examinaram minúsculos cristais de zircão embutidos na rocha. Utilizando uma técnica especializada de datação por rubídio-estroncômio, os pesquisadores analisaram grãos minerais individuais em sua superfície, preservando o material para análises futuras.

Os resultados revelaram que o Teghaza 001 foi modificado pela água há cerca de 4,1 bilhões de anos, o que sugere que a própria rocha se formou ainda antes. As evidências minerais e químicas apontam para um ciclo hidrológico dinâmico no antigo Marte, período em que a água líquida interagiu com a crosta do planeta e potencialmente deixou marcas de sua atmosfera à medida que o recurso hídrico diminuía gradativamente.

Os cientistas acreditam que análises adicionais do Teghaza 001 poderão esclarecer como a água moldou a superfície marciana e influenciou a evolução do planeta. O estudo também representa a primeira vez que pesquisadores utilizam a datação por rubídio-estroncômio para examinar um antigo meteorito marciano, abrindo caminho para que a metodologia seja aplicada a outras amostras no futuro. “We’ve only scratched the surface,” concluiu Liu.

As descobertas foram publicadas na quinta-feira (29 de outubro) na revista Science. Um estudo separado que examinou o teor de água do meteorito foi veiculado em 10 de junho na revista Science Advances, oferecendo perspectivas adicionais sobre o início de Marte.