A gravidade vai alterar a altura das montanhas em todo o país

Uma profunda transformação está prestes a impactar vales, florestas, águas e montanhas de todo o país — ou, ao menos, as suas dimensões e localizações oficiais. Especialistas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica estão na reta final de uma reestruturação total do Sistema de Referência Espacial Nacional (NSRS, na sigla em inglês), a estrutura responsável por definir a posição e a orientação espacial de objetos nos Estados Unidos e em seus territórios. O novo modelo encontra-se em fase de testes beta e será concluído no início de 2027.

“Every latitude, longitude and height all across the country is going to change a little bit”, afirma Kevin Ahlgren, geodesista do Serviço Geodésico Nacional, agência vinculada ao órgão que coordena essa transição.

As novas matrizes, capazes de modificar medições em até cerca de dois metros (seis pés), refletem transformações reais do meio ambiente, a exemplo do derretimento de gelo, além de progressos científicos e tecnológicos alcançados desde a última atualização, incluindo o advento do GPS. O componente horizontal do NSRS considera o deslocamento lento e a rotação das placas tectônicas, fatores que geram distorções em latitudes e longitudes desde a implementação do modelo anterior, em 1986. No caso das alterações verticais, a responsabilidade recae majoritariamente sobre a gravidade.

O papel da gravidade e do geoide

A ciência já sabe há séculos que a força gravitacional não é uniforme em toda a superfície terrestre. Para mapear essas flutuações, existe um modelo teórico denominado geoide. Estruturas mais massivas, como formações montanhosas, exercem maior atração gravitacional; mesmo em terrenos planos, variações geológicas subterrâneas geram concentrações de gravidade. Como resume Derek van Westrum, físico da agência que trabalha com um instrumento de alta precisão conhecido como medidor de gravidade, a Terra é um local irregular tanto física quanto gravitacionalmente, formato que pode ser visualizado no geoide semelhante a uma batata.

Na nova metodologia, os pesquisadores aplicam o geoide para auxiliar na definição do “nível do mar” invisível que serve de base para o cálculo de altitudes no sistema. Ao longo de 17 anos, aeronaves de pesquisa sobrevoaram o território para construir um panorama gravitacional inédito fundamentado em medições diretas. Essa base de dados foi integrada a registros obtidos em solo e no espaço, resultando em um modelo abrangente da localização do nível do mar em cada ponto do país. O datum vertical anterior havia sido atualizado pela última vez em 1991.

Conforme o novo modelo, a elevação acima do nível do mar apresentará a menor oscilação na região sudeste, enquanto a magnitude das mudanças crescerá em direção ao norte e ao oeste. No Alasca, a altura oficial de acidentes geográficos poderá diminuir em cerca de dois metros (seis pés).

“It’s a complete change—a new paradigm”, destaca Demián Gómez, geodesista da Universidade Estadual de Ohio que investiga aplicações do sistema atualizado.

Impactos práticos da mudança

Medições verticais com maior precisão e exatidão vão aprimorar o mapeamento de planícies de inundação e a modelagem do fluxo de águas. Cientistas do Serviço Geodésico Nacional apontam que a inovação também beneficiará topografia, construção civil, navegação automatizada e sistemas de alerta precoce para terremotos.

Essas coordenadas e altitudes revisadas serão adotadas por todas as agências federais e em iniciativas financiadas pelo governo. Para o cidadão comum, as alterações aparecerão integradas em programas de mapeamento e dispositivos de GPS. Embora os picos montanhosos e as planícies alagadas permaneçam fisicamente inalterados, o sistema modernizado alinhará a forma de medir o planeta à nossa vivência real dele.