Nasa busca propostas na indústria para salvar o telescópio Hubble

A Nasa está retomando as negociações para salvar o telescópio espacial Hubble, que continua operando muito bem, mas tem previsão de reentrar na atmosfera terrestre em cerca de seis anos. A agência espacial emitiu um pedido de informações (RFI) em 29 de outubro sobre capacidades de “serviço no espaço”, o que poderia abranger desde a elevação da órbita do Hubble — que está se degradando naturalmente devido ao arrasto atmosférico — até mesmo uma missão para “aprimorar suas capacidades” de alguma maneira.

Lançado em abril de 1990 em parceria com a Agência Espacial Europeia, o Hubble recebeu cinco missões de manutenção realizadas por astronautas em ônibus espaciais, sendo a mais recente em 2009. Entre as conquistas revolucionárias do observatório estão a ajuda para demonstrar que a expansão do universo está acelerando — descoberta que rendeu um Prêmio Nobel —, além de uma enorme quantidade de achados sobre planetas, galáxias, estrelas e outras regiões do cosmos.

O telescópio também trabalha em conjunto com outros observatórios com frequência, e suas observações resultaram na publicação de pelo menos 23.000 artigos científicos, conforme dados da Nasa. Mesmo com a idade avançada, o Hubble continua com alta demanda. “Astronomos request about seven times as much observing time as is available each year”, afirmou a agência em setembro.

O observatório também é muito querido pelo público. As pessoas há muito apreciam e celebram suas imagens icônicas, como os “Pilares da Criação” na Nebulose da Águia, um registro deslumbrante que foi revisitado diversas vezes ao longo das décadas. Por essa razão, esta não é a primeira vez nos últimos anos que ocorrem conversas para manter o famoso equipamento funcionando por mais tempo.

Em 2022, por exemplo, o empresário de tecnologia e bilionário Jared Isaacman propôs utilizar equipamentos da SpaceX para realizar uma missão de manutenção no Hubble. Isaacman também financiou e comandou duas missões tripuladas da SpaceX para a órbita da Terra, que voaram em setembro de 2021 e setembro de 2024. No entanto, a agência recusou a proposta na época, citando possíveis riscos ao observatório saudável.

No entanto, o cenário parece ter mudado. Isaacman, que em dezembro de 2025 assumiu o cargo de administrador da Nasa, declarou em um comunicado da agência em 30 de outubro que o retorno científico do Hubble significa que a instituição deve “be looking at every reasonable opportunity to keep it delivering for as long as possible”, especialmente se isso representar uma economia de custos em comparação com o lançamento de outra missão.

Em uma publicação feita em 30 de outubro na rede social X, ele acrescentou que “still worth exploring the options” e pontuou que a Nasa havia considerado anteriormente “a far lower-cost solution” para manter o observatório em funcionamento. “That was then. Still worth the effort — Hubble deserves it”, complementou.

Novas alternativas e o futuro do telescópio

A nova consulta pública também contempla cenários alternativos, que podem incluir uma “reentrada segura e controlada na atmosfera da Terra ou o descarte orbital ao fim da missão do Hubble”. O telescópio entrará naturalmente na atmosfera terrestre entre 2033 e 2034 devido ao arrasto orbital, o que significa que qualquer tentativa de manutenção precisará acontecer obrigatoriamente em 2032, informou a agência.

No início deste ano, a Nasa trabalhou com a Katalyst Space Technologies em uma missão de 30 milhões de dólares com o objetivo de elevar a órbita do Observatório Neil Gehrels Swift, que também está despencando em direção à Terra por causa do arrasto orbital. Aquela missão de resgate arriscada — desenvolvida rapidamente para correr contra a atividade solar acelerada, que expandiu a atmosfera terrestre e aumentou o arrasto — foi lançada com sucesso no meio deste ano.

Contudo, falhas de controle impediram que a espaçonave LINK, da Katalyst, conseguisse se encontrar com o Swift. A expectativa é que o Swift faça sua reentrada na atmosfera da Terra amanhã (4 de novembro), após completar 22 anos de operação, superando com folga sua vida útil projetada de apenas dois anos.