A inteligência artificial ainda precisa provar seu valor para o clima

Enquanto líderes mundiais se reúnem em Antalya, na Turquia, para a conferência climática da Organização das Nações Unidas (ONU), a inteligência artificial (IA) surge como um dos temas centrais dos debates. A presidência do evento já pediu que os países se comprometam a garantir que a tecnologia seja desenvolvida, alimentada e aplicada de maneiras que favoreçam a ação climática.

Apesar de projeções otimistas feitas por grandes corporações, as indústrias globais ainda estão longe de explorar o potencial da tecnologia para cortar de vez as emissões de gases de efeito estufa que aquecem o planeta. Em 2024, Sam Altman, CEO da OpenAI, declarou que a inteligência artificial traria “consagrações surpreendentes”, incluindo “consertar o clima”. No ano anterior, em um artigo de opinião publicado em 2023, a chefe de sustentabilidade do Google e sua coautora escreveram que a IA poderia reduzir as emissões globais de 5% a 10% até 2030.

Pesquisadores acadêmicos também analisaram essas promessas climáticas ligadas à tecnologia. Um estudo revisado por pares publicado no ano passado, liderado por cientistas do Grantham Research Institute da London School of Economics e da empresa Systemiq, estimou que a inteligência artificial poderia ajudar a cortar emissões globais em um volume equivalente de 3,2 a 5,4 bilhões de toneladas de dióxido de carbono anualmente até 2035. Esse valor ficaria aproximadamente empatado com as emissões anuais relacionadas à energia dos Estados Unidos no cenário mais otimizado, mesmo após subtrair a pegada energética da própria IA. Esses ganhos potenciais concentram-se principalmente em três setores: energia, carne e laticínios, e veículos.

No entanto, projeções dessa magnitude exigem confrontá-las com a realidade cotidiana. A análise de informações públicas realizada em mercados importantes mostra que poucas companhias adotaram rotas específicas para cortar emissões ou alcançaram progressos climáticos significativos.

O cenário no setor de energia

O setor de energia apresenta a base matemática mais sólida do estudo anterior. Previsões de oferta e demanda impulsionadas por IA poderiam elevar a quantidade de eletricidade renovável que chega à rede a partir de usinas solares e eólicas já construídas em até 20%, o que evitaria cerca de 1,8 bilhão de toneladas de emissões por ano.

Ainda assim, entre os operadores de rede analisados na China, nos Estados Unidos e na Europa, apenas um implementou um programa funcional e relevante de IA desse tipo, de acordo com a análise. Uma parceria entre a National Grid ESO, do Reino Unido, e a Open Climate Fix reduziu pela metade o erro de previsão solar do operador de rede — ou seja, a diferença entre a luz solar prevista e a que realmente atinge os painéis —, evitando centenas de milhares de toneladas de dióxido de carbono por ano. Fora desse caso britânico, operadores de redes na União Europeia, nos EUA e na China apresentaram poucos registros públicos de integração de IA conforme o estudo previa.

Desafios na alimentação e nos transportes

O setor de carne e laticínios exibe o contraste mais marcante entre a prontidão tecnológica e a realidade do mercado. Para alcançar as reduções de emissões para 2035 previstas pelo estudo, a inteligência artificial precisaria eliminar a diferença de sabor e custo entre proteínas tradicionais e alternativas, como hambúrgueres vegetais ou cultivados em laboratório e substitutos do leite.

Um dos esforços mais claros nessa direção partiu da empresa de tecnologia alimentar NotCo, que recentemente formou uma joint venture com a Kraft Heinz utilizando sua plataforma Giuseppe, capaz de analisar dados moleculares de plantas para identificar combinações que replicam sabor, textura e cheiro de produtos animais.

Contudo, poucas outras marcas de proteínas alternativas contam com um uso tão integrado da IA no desenvolvimento de produtos, aponta a revisão. Enquanto isso, o setor enfrenta problemas fundamentais, como a adesão lenta do consumidor comum e a queda nos investimentos. Destaca-se a redução no capital de risco destinado à carne cultivada, que despencou de um pico de US$ 989 milhões em 2021 para cerca de US$ 83 milhões no ano passado.

O setor de transportes oferece exemplos promissores, especialmente entre fabricantes de baterias e plataformas de carona compartilhada. A CATL, que domina cerca de 40% do mercado global de baterias para veículos elétricos, lançou um sistema de IA treinado com mais de 100.000 casos de design de baterias e 600 terabytes de dados de teste. A tecnologia reduziu em duas ordens de grandeza o tempo necessário para selecionar materiais candidatos, segundo a empresa. Pesquisadores independentes também constataram que a plataforma de transporte Didi Chuxing conseguiu reduzir as emissões por viagem em 16%, na média, ao utilizar rotas otimizadas por inteligência artificial para minimizar desvios.

Obstáculos adicionais e o impacto dos data centers

Outro entrave importante é o interesse de empresas de petróleo e gás nessas ferramentas, impulsionadas também pela possibilidade de ampliar a extração de combustíveis fósseis. Companhias de tecnologia que assumiram metas de sustentabilidade no passado precisam esclarecer de que maneira seus sistemas também podem acabar estimulando fontes de energia poluentes em vez de apenas impulsionar as renováveis.

A adoção rápida de modelos de IA e a expansão de data centers têm gerado um salto drástico no consumo de energia e nas emissões. Esse cenário fez com que grandes empresas de tecnologia, como Microsoft e Google, ficassem muito distantes de suas metas corporativas de clima. As emissões associadas a data centers globais — que processam cargas de IA e tarefas tradicionais — podem ultrapassar 300 milhões de toneladas anualmente em 2035, conforme a projeção base da Agência Internacional de Energia (AIE).

Lideranças industriais precisam aplicar a tecnologia de forma a priorizar o corte de emissões. Clientes corporativos devem escolher os modelos com menor impacto ambiental, enquanto governos precisam criar incentivos ou obrigações para que essas empresas operem de maneira mais responsável. O texto foi elaborado por Mary Nichols, conselheira emérita da Faculdade de Direito da UCLA e ex-presidente do Conselho de Recursos do Ar da Califórnia, e Jeremy Tamanini, fundador da Dual Citizen, empresa de pesquisa e consultoria em sustentabilidade.