Nova empresa quer clonar e modificar cães militares geneticamente

Uma nova empresa de biotecnologia chamada Warhound foi oficialmente lançada após operar por mais de um ano e captar US$ 200 milhões em financiamento. O objetivo da startup é utilizar edição genética, clonagem e tecnologia militar avançada para desenvolver cães de serviço otimizados para o combate e policiamento, com a previsão de entregar as primeiras ninhadas no início de 2027.

Os planos da Warhound e o apoio científico

A empresa é uma criação conjunta de Ben Lamm, da Colossal Biosciences, e Palmer Luckey, da Anduril Industries. De acordo com Lamm, a Warhound já realizou o armazenamento de material genético de um grupo de cães de serviço de elite, incluindo raças como pastores e pastores belgas malinois. Os cientistas da organização pretendem clonar as células desses animais e editar os embriões resultantes para gerar filhotes maiores e mais eficientes para zonas de conflito.

Especialistas afirmam que a ciência por trás da proposta é viável, mas alertam que o método é suscetível a erros, ineficiências e a uma série de dilemas éticos. A clonagem canina não é inédita e pesquisas indicam que filhotes clonados mantêm várias características desejáveis. No entanto, a veterinária e bioeticista Lisa Moses, da Universidade Harvard, aponta que o procedimento pode ser prejudicial. Segundo ela, a taxa de sucesso de filhotes vivos permanece baixa e a técnica coloca as mães de aluguel em risco.

“It is by no means a perfect science, and by that, I mean it’s still a fairly inefficient process,” Moses says. “It requires a lot of dogs to have invasive things done to them and to be killed in order to produce one cloned puppy.”

Modificações genéticas e objetivos de saúde

Além da clonagem, a Warhound planeja aplicar alterações nos embriões para tornar os cães mais fortes, saudáveis e produtivos. Inicialmente, o foco é diminuir a probabilidade de problemas de saúde comuns, como doenças no quadril, perda de visão e predisposição ao câncer, antes de otimizar características específicas para o uso militar.

“The standard is that no dog enters service carrying a genetic marker known to cause a common career-ending condition,” Lamm says. “From there, we are working on edits specifically targeting additional longevity and health, as well as performance factors.”

Ben Novak, cientista-chefe da Revive and Restore, destaca que a edição genética em cães já foi realizada anteriormente por cientistas e empresas privadas, beneficiando-se de dados genômicos consolidados de raças caninas. Contudo, ele ressalta que otimizar características em larga escala exige tempo e pode gerar consequências imprevistas.

“It can be hard to figure out exactly what genetic element is creating a trait,” he says, “and some traits can be the combinations of hundreds or thousands of mutations across genes.”

Desafios éticos e perspectivas futuras

A Colossal Biosciences, que participa do projeto da Warhound fornecendo suporte científico, realizou recentemente um processo semelhante ao clonar e editar um lobo cinzento para gerar um animal geneticamente próximo ao extinto lobo terrível.

Do ponto de vista comercial, Novak avalia que a iniciativa faz sentido devido ao potencial de contratos militares bem financiados. Em contrapartida, Lisa Moses argumenta que envolver cães na biotecnologia desperta forte resistência pública.

Por sua vez, Robert Lanza, pioneiro em pesquisas de clonagem e ex-diretor científico do Instituto Astellas de Medicina Regenerativa, aponta que a premissa da Warhound transita por uma área cinzenta.

“I think such goals are definitely achievable from a scientific perspective. But then again, it’s highly unlikely it could be done without many, many failures and defects,” he concludes.