Telescópio Euclid revela quase um bilhão de astros em detalhes impressionantes

O telescópio espacial Euclid, operado pela Agência Espacial Europeia (ESA), deu um passo histórico ao divulgar seu primeiro grande conjunto de observações, conhecido como DR1-Foundation, revelando detalhes sem precedentes de quase um bilhão de corpos celestes. Desde que foi lançado em julho de 2023, o equipamento tem utilizado sua câmera de aproximadamente 600 megapixels para fotografar o cosmos em luz visível. O arquivo monumental já contabiliza mais de 900 milhões de galáxias e cerca de 60 milhões de possíveis quasares — os núcleos ultrabrilhantes situados no centro de galáxias, onde gases superaquecidos são sugados por buracos negros supermassivos.

Diferente de divulgações anteriores focadas em faixas estreitas do céu, o volume colossal de informações coletadas supera 1,7 milhão de gigabytes. A diretora de ciência da ESA, Carole Mundell, destacou em comunicado que o material forma o “maior levantamento espacial desse tipo, lançando as bases para futuras descobertas em um novo regime para a astronomia”.

O papel das lentes gravitacionais

Para alcançar tal feito, o Euclid conta com o auxílio de um fenômeno cósmico chamado lente gravitacional. Conforme a luz emitida por galáxias distantes viaja pelo espaço, ela interage com as forças gravitacionais de outros grandes corpos celestes. Essa gravidade curva e amplia a luz, tornando-a mais brilhante e fácil de ser detectada por observatórios como o Euclid, além de permitir o cálculo da massa da fonte original. Contudo, o alinhamento exato exigido para o efeito torna essas ocorrências extremamente raras.

De acordo com a ESA, o telescópio identificou cerca de 15.000 fortes candidatas a lentes gravitacionais, um número considerado extraordinário por especialistas.

“Gravitational lenses are one of nature’s toolboxes for us measuring dark matter mass by looking for these distortions of background quasars and galaxies due to foreground structures,” afirma Scott Gaudi, astrônomo da Universidade Estadual de Ohio que não participa diretamente do programa Euclid. “But you can’t do it from the ground. You just need the high-resolution imaging to do it.”

Futuro da exploração espacial e mapeamento 3D

O telescópio Nancy Grace Roman, projetado para operar na faixa do infravermelho, também utilizará lentes gravitacionais no futuro. Para Gaudi, as abordagens dos dois equipamentos são altamente complementares.

“Euclid is going for as much area as possible, whereas Roman is focusing in the infrared, and it’s focusing on repeating observations of the same area of the sky with different roll angles and different filters,” explica Gaudi. “I think the joint approach of those two missions is very powerful because you can vet the big statistics you get with Euclid with a very careful controlled system with Roman.”

Além disso, os registros recentes trazem informações abrangentes sobre aglomerados de galáxias. A análise de como esses agrupamentos se formaram pode esclarecer a organização inicial da matéria logo após o Big Bang. O mapeamento da posição relativa das galáxias pavimenta o caminho para a criação do mapa tridimensional mais completo já elaborado do universo.

“Euclid doesn’t just look far back in time—it does so across huge areas of sky,” pontua Barbara Sartoris, astrofísica do Laboratório Joseph-Louis Lagrange, na França, no comunicado da ESA. “This gives us an unprecedented view of large samples of ancient galaxy clusters that were previously out of reach. We will explore these in the coming months to learn how these giants grew, and decipher what they reveal about the dark Universe.”