Google vai pagar para reduzir consumo de energia e abrir espaço para IA

Para solucionar a escassez de eletricidade necessária para alimentar novos data centers voltados à inteligência artificial (IA), o Google adotou uma estratégia inédita: pagar, ainda que de forma indireta, para que empresas e residências diminuam o consumo de energia em horários específicos, liberando capacidade para a infraestrutura tecnológica.

Diante do desafio de encontrar energia suficiente, as big techs têm explorado alternativas que vão desde a reativação de antigas usinas nucleares até a instalação de motores a gás fora da rede. Neste contexto, o Google anunciou um acordo com a Voltus para viabilizar uma “usina virtual” na PJM, uma das principais redes elétricas dos Estados Unidos, que abrange uma ampla região do Meio-Atlântico. Pela parceria, a Voltus fornecerá ao Google até 1.070 megawatts de capacidade elétrica quando necessário —equivalente à produção de um grande reator nuclear.

Como funciona a usina virtual A eletricidade não será gerada por novas usinas físicas. Em vez disso, a Voltus firmará parcerias com empresas e residências, oferecendo incentivos financeiros para cortarem o consumo quando a demanda local estiver alta ou a rede sob pressão. Muitas dessas reduções ocorrerão de forma automatizada por meio de termostatos inteligentes que suavizam o ar-condicionado nos picos do verão, ou com o uso de baterias locais.

Apesar de cada residência liberar apenas uma fração de energia individualmente, a união de milhares desses pontos permite que a Voltus disponibilize uma capacidade expressiva rapidamente. Embora a construção de usinas convencionais ainda possa ser necessária no longo prazo, a abordagem surge como um caminho mais ágil, barato e limpo na transição.

“Vemos as usinas virtuais como uma solução crucial no curto prazo”, disse Ellen Zuckerman, responsável pelo desenvolvimento de mercados de energia para as Américas do Norte e do Sul no Google. “É uma forma de investir nas comunidades em que atuamos, reforçar nosso compromisso com a energia limpa e, ao mesmo tempo, atender à demanda por capacidade com rapidez e em grande escala.”

Desafios e expansão do modelo A expansão dos data centers tem gerado resistência popular devido ao receio de sobrecarga nas redes e alta nos preços da eletricidade. Na região da PJM, que atende 67 milhões de pessoas em 13 estados, as tarifas dispararam desde 2024. Embora os valores do contrato com a Voltus não tenham sido revelados, o Google destaca que esta é uma das maiores iniciativas do tipo no setor tecnológico.

O modelo de usinas virtuais ganha força em momentos de pico, como dias quentes de verão ou tempestades de inverno. Em vez de construir novas usinas a gás — cujos prazos de espera por turbinas chegam a anos —, o sistema desloca o consumo por meio de pequenas ações cotidianas, como carros elétricos carregados fora de horário e ajuste de termostatos.

A Voltus já administra cerca de 9.500 megawatts em usinas virtuais pelo país, volume equivalente ao consumo de 7 milhões de residências. Após um acordo inicial de 100 megawatts com o Google em junho, a alta procura superou as vagas, motivando a expansão do programa, que também ganha espaço no Arizona, Califórnia e Texas.

Segundo um estudo de 2024 do Departamento de Energia dos Estados Unidos, o uso dessas usinas pode triplicar até 2030, gerando uma economia anual de cerca de US$ 13 bilhões (R$ 65,5 bilhões) para os consumidores americanos.

Apesar do potencial, barreiras operacionais e regulatórias persistem. Convencer empresas a cadastrarem residências exige esforço, e algumas regras dificultam o acesso a dados de medidores. Além disso, concessionárias tradicionais muitas vezes possuem incentivos para construir novas infraestruturas em vez de otimizar as redes existentes.

“É uma maneira diferente de fazer as coisas”, disse Ryan Hledik, diretor do Brattle Group, consultoria que publicou recentemente um relatório sobre usinas virtuais em coautoria com ele. “Ainda precisamos superar uma barreira de confiança operacional para ter certeza de que esses recursos serão capazes de entregar o que prometem.”