Por que o mundo nunca mais enfrentará outra peste negra

A morte recente de um funcionário em um laboratório de peste russo gerou debates entre cientistas sobre o real nível de perigo que a doença representa hoje. O jovem técnico de laboratório faleceu no início deste mês devido a uma enfermidade não revelada, após atuar em pesquisas no Instituto de Pesquisa Antipeste de Irkutsk, na Sibéria e no Extremo Oriente. Embora as autoridades não tenham divulgado detalhes sobre a causa do óbito, os especialistas concordam que, caso o problema tenha sido provocado pela peste comum, o restante do mundo não tem motivos para grandes preocupações. Essa infecção bacteriana ficou mundialmente conhecida pela onda de mortes devastadora chamada de peste negra, que dizimou entre um terço e metade da população europeia no período de 1347 a 1353. No entanto, atualmente a peste tem cura e apresenta chances mínimas de se transformar em uma nova pandemia, conforme avaliam os especialistas, graças a uma combinação de desenvolvimento de antibióticos, compreensão científica e sorte.

O histórico e a persistência da bactéria Os estudiosos que investigam a doença evitam afirmar que ela foi totalmente erradicada. A Organização Mundial da Saúde (OMS) registrou recentemente cerca de 3.800 infecções e 423 mortes causadas pela peste no intervalo entre 2019 e 2025. Além disso, os pesquisadores ainda não desvendaram todos os enigmas em torno da bactéria Yersinia pestis — sendo um dos maiores mistérios a forma como ela se oculta durante anos em reservatórios enigmáticos, reaparecendo subitamente em novas ondas imprevisíveis de contaminação em humanos ou em outros animais.

A enfermidade é endêmica em roedores que habitam as Américas, a Ásia Central e a África, explica David Wagner, especialista na doença e diretor do Instituto de Patógenos e Microbiomas da Universidade do Norte do Arizona. “It’s constantly cycling between rodents via fleas, and it just does that in perpetuity in a manner we poorly understand, despite 100 years of research.”

Investigações em DNA antigo demonstram que caçadores-coletores pré-históricos na Sibéria já estavam infectados pela peste há 5.500 anos. A enfermidade é historicamente conhecida por provocar três grandes pandemias: além daquela iniciada pela peste negra, cujo pico ocorreu entre 1347 e 1351 e foi seguida por surtos até o século 18, houve a peste de Justiniano, datada de 541 a 549 d.C., e uma terceira pandemia que começou no século 19 e alcançou todos os continentes habitados até 1900. Esse último evento foi impulsionado pelo crescimento das viagens de trens e navios a vapor, mas acabou contido pelos progressos da ciência.

O avanço da ciência e o controle atual Em 1894, o bacterologista franco-suíço Alexandre Yersin isolou a bactéria da peste e associou as infestações de ratos à propagação da moléstia. Campanhas de erradicação de roedores foram implementadas em nível global, reduzindo drasticamente a transmissão, aponta Wagner. Embora fossem as pulgas que repassavam o micróbio às pessoas, o controle de ratos funcionou porque as pulgas possuem alta especificidade por seus hospedeiros. Diferentes espécies animais contam com suas próprias variedades de pulgas, fazendo com que ratos e os insetos transmissores viajassem juntos.

As quarentenas também ajudaram, acrescenta Wagner, pois os médicos passaram a reconhecer que a bactéria por vezes podia ser transmitida de uma pessoa para outra por meio de gotículas respiratórias. Nos anos 1940, com a ampla disponibilidade de antibióticos, os médicos começaram a curar os quadros da doença com esses medicamentos. Diversas vacinas foram criadas ao longo dos anos e aplicadas em surtos graves, nos quais conferiam proteção parcial. Nenhuma vacina foi considerada eficaz o suficiente para obter a aprovação da OMS ou dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos, mas laboratórios na Rússia e nos Estados Unidos seguem desenvolvendo estudos.

Atualmente, a maioria dos episódios de peste ocorre em Madagascar. Devido à escassez de alimentos e ao temor de furtos, os moradores armazenam arroz dentro de suas residências com piso de terra batida, pontua Wagner, o que favorece o contato próximo com os ratos que infestam a ilha.

Impacto ecológico e o futuro da bactéria Embora as pulgas sejam exigentes quanto aos hospedeiros, aquelas que transportam a peste nos Estados Unidos são encontradas frequentemente em cães-da-pradaria, devido a semelhanças funcionais desses animais com os ratos. A bactéria atualmente infecta todas as cinco espécies conhecidas de cães-da-pradaria e representa um dos fatores que provocaram uma redução de cerca de 98% em sua população histórica. Como esses roedores escavadores e sociais servem de alimento para outros animais, incluindo o furão-de-pés-pretos — espécie criticamente ameaçada de extinção —, a peste tem causado estragos ecológicos.

Mesmo nos dias atuais, permanece obscuro o local onde a Y. pestis se esconde entre os surtos detectáveis, observa Wagner, sendo surpreendente o fato de ela poder ser transmitida tanto por gotículas respiratórias quanto por pulgas. Contudo, pistas cruciais sobre o funcionamento da enfermidade surgem a partir de análises recentes de DNA bacteriano em ossos e dentes antigos.

A bactéria da peste parece ter surgido como um patógeno humano há mais de 5.700 anos, evoluindo a partir de um micróbio do solo denominado Yersinia pseudotuberculosis, aponta Hendrick Poinar, biólogo da Universidade McMaster que trabalha com DNA antigo. Ao longo dos 3 mil anos seguintes, ela infectou caçadores-coletores do Neolítico e pastores da Idade do Bronze. Cientistas suspeitam que a transmissão ocorria entre humanos por meio de gotículas respiratórias ou alimentos contaminados, visto que o patógeno ainda não havia adquirido os genes necessários para ser transportado por pulgas.

Apesar da versatilidade da Y. pestis, há uma vantagem biológica: ela não consegue se espalhar facilmente entre humanos, a menos que o indivíduo infectado esteja muito doente e o contato seja extremamente próximo. Devido a essa limitação, nem mesmo o surgimento de uma linhagem resistente a antibióticos provocará necessariamente uma nova pandemia, avalia Wagner, ressaltando que cepas desse tipo já foram identificadas em Madagascar.

Embora a maioria dos pesquisadores não esteja excessivamente preocupada com o episódio na Rússia, alguns especulam se o óbito pode ter sido provocado por alguma versão altamente modificada geneticamente da bactéria ou até mesmo por outro germe. Não há evidências que comprovem essa hipótese, embora a falta de transparência por parte do governo russo seja motivo de apreensão. Independentemente da origem, a morte do trabalhador é trágica, mas se a causa estiver ligada à peste que conhecemos, o restante da população não precisa se alarmar.